我们所耳闻的小儿麻痹症，便是脊髓灰质炎，在我国医学历史上，顾方舟则享有“中国脊髓灰质炎疫苗”之父，从年年底起，顾方舟带领团队研究脊髓灰质炎，是我国组织培养口服活疫苗开拓者之一。
而世界上首例安全有效的脊髓灰质炎疫苗，则是出现于年，由美国医学家乔纳斯·索尔克研制。在上世纪50年代早期及之前，小儿麻痹症曾在美国肆虐，一年便有5万名儿童患病，就连罗斯福总统也不幸患上小儿麻痹症，因此只能依靠轮椅或拐杖，他也是美国史上唯一公开的残疾人总统。
但在没有出现疫苗时，在上世纪二十年代末，美国的工业卫生学家和工程师菲利普·德林克对阿尔弗勒德·约翰研制出的“铁肺”进行了改进，成了维持患者生命的呼吸机，即一个连接着泵的密闭铁桶，在40年代末，医院，用以拯救患有脊髓灰质炎而导致瘫痪的病人。
不过有得必有失，患者的生命得以延续，但并不能自由活动，仅有一个脑袋是留下铁桶外，如果“铁桶”停电，那就只能等死。在这样的情形下，不少人会感觉到生不如死，从而放弃治疗，但这世上有不少身残志坚之人，被困“铁桶”69年不能离开的保罗·亚历山大便是其中一个。
保罗·亚历山大6岁时便因脊髓灰质炎而“住”进了“铁桶”，成了铁肺人，自此只有一张嘴还能动，这是无可奈何的选择，保罗·亚历山大的父母无法做到眼睁睁看着儿子因此丧命，既然铁肺能够延续保罗·压力的生命，他们便把保罗·亚历山大塞入了维持呼吸的“铁桶”中。
这不管是对保罗·亚历山大，还是对他的家人，都不是轻松的事情，好在保罗·亚历山大的家境优渥，他与他的家人仍然对未来有着好的憧憬。虽然在一开始，保罗·亚历山大也不免怀疑人生，认为自己失去了许多东西，无法像正常那般，自由自在活下去。
但保罗·亚历山大不愿自己的生命就此结束，尽管无法走动、触摸，但保罗·亚历山大还可以看，还可以说，还可以听，因此他觉得自己还有事情没有做，应当创造出一片属于自己的辉煌，这并非毫无可能性。
书籍的力量就不仅在于提供知识，还可以抚慰人心，让保罗·亚历山大觉得自己依然是一个有价值的人。所以保罗·亚历山大翱翔在了知识的海洋中，保持与常人无异的作息，让一天的时间显得充实。
而保罗·亚历山大的坚强与乐观也感染了许多人，毕竟在这样的处境中，即使寿命得以延续，但很折磨患者的心理，出现消极的想法。不过著名物理学家霍金因肌肉萎缩性侧索硬化症（卢伽雷氏症）而全身瘫痪，甚至都不能说话，只能依靠轮椅，手部仅有三根手指可以活动，但霍金依然活得乐观，为物理界做出了贡献。
保罗·亚历山大则是学会了通过嘴巴写字，那便是用牙齿咬住一根塑料棒，塑料棒的另一头是经过处理的钢笔，保罗·亚历山大便可操作写字，接电话。尽管因为身体的状况无法进入学校，但保罗·亚历山大也还是通过自己的努力拿到了三个大学文凭。
为此，保罗·亚历山大需要比常人付出更多，但保罗·亚历山大的大脑无疑是聪明的，保罗·亚历山大到40岁时甚至还成为了一名职业律师。
此外，脊髓灰质炎疫苗虽然被研制了出来，但已经无法再挽救保罗·亚历山大的身体状况，不过早已找到自己人生方向的保罗·亚历山大对此没有特别伤感，依然靠着“铁桶”维持生命。
据了解，现如今不止保罗·亚历山大一人靠铁肺活着，但由于保罗·亚历山大身残志坚，取得了成就，是铁肺中最出名的。