在年“冰桶挑战”活动之前，人们对“渐冻人”还很陌生，初期症状因为不具有特异性，也往往被人忽视或是联想到其他疾病。
运动神经元病(渐冻症)最早表现的症状多为：
肢体的非对称性无力，或构音不清，上肢发病者多从肩部无力开始，有时在轻微的局部损伤后发现远端无力常较明显，表现为持物无力，大约35%的患者首先在上肢，大约40%的患者从脊髓腰段开始，这些病人由于单侧足下垂跛行或由于无力难以站立。
上神经元的症状包括：
精细度变差、肌力减退、痉挛、病态反射、弯曲痉挛及假性延髓征象。
下神经元的症状包括：
肌力减退、肌肉萎缩、反射降低、肌肉颤动、及易抽筋。刚开始可能只是末稍肢体无力、肌肉抽搐，容易疲劳等一般症状，慢慢的会进展为肌肉萎缩与吞咽困难，最后产生呼吸衰竭。