李学文心脏病发作去世之前紧紧握住黄启国的手，希望他能照顾好他的妻子和孩子。黄启国决定不辜负朋友的信任。他娶了李学文的妻子吴雪梅，并养育了她的儿子。有人说黄启国太傻了，因为吴雪梅得了一种怪病，肌肉萎缩，几乎像瘫痪一样。
黄启国到处找医生，给吴雪梅找药方，还经常给吴雪梅和她儿子买昂贵的人参吃。黄崇义实际上是李学文的遗腹子，他出生后跟了黄启国的姓。吴雪梅也没有告诉他真相。他一直以为自己是黄启国的儿子，后来不经意间发现了真相，开始疏远黄启国。
黄启国仍然像亲生父亲一样爱着李学文的两个儿子李高飞和黄崇义，黄崇义也逐渐不再和他疏远。然而，可是吴雪梅的怪病也出现在了李高飞和黄崇义身上。肌肉萎缩行动越来越难，年纪轻轻就要思考生和死的问题。李高飞和黄崇义考大学都因为身体原因被大学拒之门外。
无法上大学，找不到工作，黄崇义变得绝望暴躁，经常带着一些内心的苦闷对黄启国大吼大叫。但他不知道，他们的痛苦造成了黄启国心中十倍百倍的痛苦。黄启国骑着自行车为他的两个儿子找工作，但他在路上被一辆卡车撞了，脚踝骨折，从此一瘸一拐地走了。
但是他的努力没有白费。黄崇义去一个单位做文书工作。但这些年来，他的病情越来越严重，黄崇义选择了喝下农药。抢救结束后，他醒了，看着一夜之间老了很多的黄启国。他忍不住抱着父亲痛哭起来。黄启国没有说话，只是拍了拍黄崇义的后背。
黄崇义说父亲话不多，但让自己明白了人生的意义。他再也没有自杀过。母亲吴雪梅和大哥李高飞几乎完全丧失了活动能力，吃饭穿衣大小便都要靠黄启国打理。黄崇义的手还能动，他开始学写字，在文字中找到快乐和动力。
黄启国在报纸上看到了黄崇义的文章。他买了那期报纸的许多份，并分发给朋友和亲戚。他自己收集了一份，像宝贝一样，他实在很高兴。黄崇义也很开心。几乎完全瘫痪的他找到了自己生命的价值。他有更多的动力写作，过着更幸福的生活。
后来，他用自己的费用买了一台电脑，写了一部以他父亲黄启国为原型的小说。出版后很受欢迎，黄崇义说:“黄启国不是我们的亲生父亲，但他给了我们三条命。这种深爱已经超越了亲情。”